El ciclo del carbono son las transformaciones químicas de
compuestos que contienen carbono en los intercambios entre biosfera, atmósfera, hidrosfera y litosfera.
Es un ciclo de gran importancia para la supervivencia de los seres vivos en
nuestro planeta, debido a que de él depende la producción de materia orgánica
que es el alimento básico y fundamental de todo ser vivo.
El
carbono es un componente esencial para los vegetales y animales. Interviene en
la fotosíntesis bajo la forma de CO2 (dióxido de carbono) o de H2CO3 (ácido carbónico),
tal como se encuentran en la atmósfera. Forma parte de compuestos como: la glucosa, carbohidrato fundamental para
la realización de procesos como la respiración y la alimentación de los seres
vivos, y del cual se derivan sucesivamente la mayoría de los demás alimentos.
La
reserva fundamental de carbono, en moléculas de CO2 que los seres vivos puedan asimilar,
es la atmósfera y la hidrosfera.
Este gas está en la atmósfera en una concentración de más del 0,03% y cada año
aproximadamente un 5% de estas reservas de CO2 se consumen en los procesos de fotosíntesis, es decir que todo el
anhídrido carbónico se renueva en la atmósfera cada 21 años.
La
vuelta de CO2 a la
atmósfera se hace cuando en la respiración,
los seres vivos oxidan los alimentos produciendo CO2. En el conjunto
de la biosfera la mayor parte de la respiración la
hacen las raíces de las plantas y los organismos del suelo y no, como
podría parecer, los animales más visibles.
Los
productos finales de la combustión son CO2 y vapor
de agua. El equilibrio en la producción y consumo de cada uno de ellos por
medio de la fotosíntesis facilitó la vida.
Los
vegetales verdes que contienen clorofila toman el CO2 del aire y durante la fotosíntesis
liberan oxígeno, además producen
el material nutritivo indispensable para los seres vivos. Como todas las
plantas verdes de la tierra ejecutan ese mismo proceso diariamente, no es
posible siquiera imaginar la cantidad de CO2 empleada en la fotosíntesis.
En
la medida de que el CO2 es
consumido por las plantas, también es remplazado por medio de la respiración de
los seres vivos, por la descomposición de la materia orgánica y como producto final
de combustión del petróleo, hulla, gasolina,
etc.
En
el ciclo del carbono participan los seres vivos y muchos fenómenos naturales
como los incendios.
Los
seres vivos acuáticos toman el CO2 del
agua. La solubilidad de este gas en el agua es muy superior a la que tiene en
el aire.
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